「醤油」という漢字を見ると、「油」という文字が使われていることに疑問を感じる人も多いのではないでしょうか。
しかし実際の醤油には油は入っておらず、原材料にも油は含まれていません。では、なぜ「醤油」という名前になったのでしょうか。
結論から言うと、醤油の「油」は本当に油が入っているという意味ではなく、発酵の過程でしみ出してくる液体が油のように見えたことが由来とされています。
この記事では、醤油の語源となった「醤（ひしお）」の歴史や、日本で醤油が生まれた背景をわかりやすく解説します。
普段何気なく使っている調味料の名前にも、長い食文化の歴史が隠されています。
醤油はなぜ「油」の文字が入っているの？
醤油には「油」の文字が入るので、ごま油やラー油のように油調味料の仲間なのかと思いきや、醤油の原材料には油が一般的には含まれていませんので疑問に思った方も多いはず。
醤油の「油」は原材料ではなく「油」のような見た目となることが語源です。
「醤（ひしお）」とは
醤油の「醤」は「ひしお」と読み、古代の発酵調味料の名前です。
もともとは中国で作られていたもので、肉や魚を塩漬けにして発酵させた保存食が始まりとされています。
代表的なものには次のような種類がありました。
- 肉を発酵させた「肉醤（ししびしお）」
- 魚を発酵させた「魚醤（うおびしお・ぎょしょう）」
魚醤は現在でも東南アジアや日本で使われており、日本では秋田の名物「しょっつる」などがその例です。
その後、農業が発達して大豆や穀物が広く使われるようになると、醤の原料も肉や魚から大豆や穀物へと変化していきました。
こうして生まれたのが、大豆などを原料にした「穀醤（こくびしお）」です。
これが後の味噌や醤油の原型になりました。
日本にも醤が伝わる
中国で生まれた醤は、日本にも伝わり、日本最古の記録は飛鳥時代にさかのぼるとされています。
当時の醤は現在の醤油のような液体ではなく、どろっとした状態の発酵食品でした。
味噌と醤油の中間のような調味料だったと考えられています。
この発酵食品が長い時間をかけて改良され、日本独自の味噌や醤油へと発展していきました。
なぜ「油」という字が使われているのか
醤（ひしお）を熟成させると、表面に液体がしみ出してくることがあります。
この液体は「溜まり」と呼ばれ、現在のたまり醤油の原型と考えられています。
当時の人々は、この液体がじわっと浮き出る様子を油のようだと感じました。
そのため「醤から出た油のような液体」という意味で「醤油」という名前が使われるようになったといわれています。
醤油に油分は含まれていない
「醤油」という漢字に油の文字が使われているため、「実際に油が入っているのでは？」と疑問に思う人も少なくありません。
しかし結論から言うと、一般的な醤油には油は含まれていません。
ここでは、醤油の原材料と製造過程を簡単に確認しながら、この疑問を整理してみましょう。
醤油の原材料に油は含まれていない
一般的な醤油の原材料は次の4つです。
・大豆
・小麦
・塩
・水
これらを発酵させて作られるのが醤油で、製造過程で食用油を加えることはありません。
醤油は油脂ではなく、発酵によってうま味成分が溶け出した液体調味料です。
そのため、名前に「油」という文字が入っていても、油分が主体の調味料ではありません。
表面に油のような膜が見えることがある理由
醤油を使っていると、まれに表面に薄い膜が張ったように見えることがあります。
これは油ではなく、空気中の酵母や微生物によって生じる産膜酵母というものです。
醤油は塩分が高いため基本的には腐りにくいですが、開封後に長期間放置するとこのような膜ができる場合があります。
見た目は油の膜のようにも見えますが、油が浮いているわけではありません。
「油」という字は見た目を表した言葉
現在の醤油は液体調味料として作られていますが、もともとのルーツは味噌のような発酵食品でした。
その発酵過程で、上部にしみ出してきた液体が油のように見えたことから「醤油」という名前が生まれたと考えられています。
つまり、「油」という字は成分ではなく見た目を表現した言葉です。
その名残が、現在でもそのまま漢字として使われ続けているというわけです。
醤油はなぜ油と書くの？【まとめ】
醤油に「油」という字が入っているのは、油が原料として使われているからではありません。
もともと大豆などを発酵させた「醤（ひしお）」から、熟成の過程で液体がしみ出す様子が油のように見えたことが由来とされています。
現在では当たり前に使われている醤油ですが、その名前の背景には古代の発酵文化や食生活の歴史が関わっています。
普段何気なく使っている調味料でも、由来を知ると食文化の奥深さを感じられるものです。
こうした身近な疑問をきっかけに、食べ物の歴史を調べてみるのも面白いかもしれません。
